Ceres es un planeta enano, y el único que no se encuentra en el Cinturón de Kuiper sino en el sistema solar interior en el cinturón de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter. Descubierto en 1801, fue considerado un planeta durante un año, y luego un asteroide, el primero de su tipo hasta 2006, cuando fue clasificado como de planeta enano siendo el más pequeño de ellos.
En la búsqueda de una estrella, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi tropezó en 1801 con lo que creía que era un cometa. Más tarde, con la ayuda de otro astrónomo se concluyó que habían encontrado un nuevo planeta.
Piazzi decidió llamarlo Ceres Ferdinandea. Pronto, más y más objetos similares fueron descubiertos en 1850, lo que llevó a su clasificación como asteroide, el primer objeto en ser llamado así. El nombre cambió entonces a Ceres en honor a la diosa romana de la cosecha y el amor maternal.
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Distancia, formación y tamaño
Situada en el cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter, Ceres abarca un tercio de toda la masa encontrada en el cinturón de asteroides. Su tamaño le otorgaría más tarde el estatus de planeta enano, en 2006.
Está situado a poco menos de 2,8 Unidades Astronómicas de distancia del Sol y por lo tanto recibe su luz en unos 22 minutos, y está aproximadamente a 3,5 Unidades Astronómicas de distancia de la Tierra, por lo que la luz tarda 29 minutos en llegar a nosotros desde Ceres. Es el 33º cuerpo más grande del Sistema Solar dentro de la órbita de Neptuno.
Se cree que Ceres se formó hace unos 4.500 millones de años cuando se estaba formando el Sistema Solar. La gravedad arrastró el gas y el polvo en forma de remolino y dio lugar a la creación del pequeño planeta enano. Ceres es descrito por los científicos como un planeta embrionario o protoplaneta, lo que significa que empezó a formarse como un planeta pero no llegó a terminarse. El fracaso fue garantizado por la fuerte gravedad de Neptuno que impidió que Ceres se convirtiera en un planeta completamente formado.
Ceres se asentó en su ubicación actual entre el resto de las piezas sobrantes de la formación planetaria. Otra teoría de su origen establece que Ceres se formó en el Cinturón de Kuiper antes de migrar hacia el Sol a través de varias grandes influencias gravitatorias.
Esta teoría tiene cierto peso debido a la presencia de sales de amoníaco detectadas en el cráter de Ceres Occator. También la formación que se cree de Ceres bajo condiciones más frías que la mayoría de los planetas y asteroides le da cierta credibilidad a esta teoría, lo que significa que el planeta enano se formó más allá de la órbita de Júpiter.
Ceres tiene un radio de 476 kilómetros o 296 millas. Por lo tanto, Ceres tiene un 1/13 del radio de la Tierra o un 27% del de la Luna. El diámetro de Ceres se estima en unos 945 kilómetros, lo que significa que Ceres es un tamaño comparativo con la longitud de arriba a abajo del Reino Unido.
Órbita y rotación
Sigue una órbita entre Marte y Júpiter, dentro del cinturón de asteroides y más cerca de la órbita de Marte. La órbita es moderadamente inclinada, (i = 10,6° comparado con 7° para Mercurio y 17° para Plutón) y moderadamente excéntrica (e = 0,08 comparado con 0,09 para Marte).
A Ceres le toma cerca de 4,6 años terrestres hacer un viaje alrededor del sol o aproximadamente 1.681 días terrestres. A medida que Ceres orbita el sol, completa una rotación cada 9 horas, por lo que su día es uno de los más cortos del sistema solar.
Geología y Atmósfera
Ceres está cubierta de innumerables cráteres pequeños y jóvenes, de no más de 280 kilómetros o 175 millas de diámetro. El planeta enano está compuesto principalmente de hielo y roca, con un interior rocoso y un exterior helado.
En la superficie, el hielo se mezcla con varios minerales, también se puede encontrar arcilla rica en hierro en la superficie. La superficie es relativamente cálida para un asteroide, la temperatura media de la superficie es de unos 235 grados Kelvin o menos 36 grados Fahrenheit o menos 38 grados Celsius.
En enero de 2014, se detectó vapor de agua en varias regiones, por lo que se descubrió que el vapor de agua comprende más de la composición externa de Ceres de lo que se creía anteriormente. Se ha determinado que esto podría ser el resultado de la desgasificación o de un tipo único de volcán llamado criovolcán.
La emisión de gases es una característica común de un cometa. Internamente, el manto de Ceres, que tiene unos 100 kilómetros de espesor, podría contener hasta 200 millones de kilómetros cúbicos de agua, que es más que toda el agua dulce de la Tierra.
La habitabilidad de la vida
Su composición se presta a la formación de la vida tal como la conocemos. Sus perspectivas de vida son positivas y como tal ha reunido nuestra atención para posteriores observaciones. En 2017 se descubrieron moléculas orgánicas en Ceres, los bloques de construcción de la vida que contienen carbono. Estos orgánicos, más importante aún, parecen ser nativos, probablemente formándose en Ceres en lugar de llegar a través de asteroides o cometas.
Los científicos se alegraron de este descubrimiento. Sin embargo, algo un poco más conocido trae la discusión sobre la vida a la mesa, los famosos puntos brillantes que son aparentemente una característica única de Ceres. Un año después de detectar vapor de agua, la nave espacial Dawn de la NASA fue a observar Ceres y entró en su órbita en 2015.
Fue entonces cuando se descubrió la superficie del cráter de Ceres y se observaron dos puntos brillantes muy distintos, lo que llevó a especular sobre un posible origen criovolcánico, que es un volcán que hace erupción de sustancias volátiles como el agua, el amoníaco o el metano. En 2016, los científicos del equipo de Dawn afirmaron en un artículo científico que un criovolcán masivo llamado Ahuna Mons es la evidencia más fuerte hasta ahora, de las misteriosas formaciones.
Más tarde en 2016, Dawn encontró evidencia definitiva de moléculas de agua en la superficie de Ceres. Estos factores, junto con el 20% de masa de carbono de Ceres, podrían proporcionar las condiciones adecuadas para la química orgánica.
Planes futuros para Ceres
«Debido a que el Cráter Oculto contiene algunas pistas tentadoras sobre las condiciones necesarias para que surja la vida en otros mundos, los científicos esperan enviar un módulo de aterrizaje para explorar más a fondo el rasgo más fascinante de Ceres», declaró el científico Paul Schenk.
Dawn sólo podía estudiar Ceres desde su órbita, alcanzando una altitud máxima de 22 millas (35 km), una nave espacial en la superficie sin embargo, podría aprender más sobre la composición del planeta enano tomando una muestra y analizándola in situ, o dentro de la propia nave espacial. Actualmente, sin embargo, ninguna agencia espacial tiene planes de enviar otra misión a Ceres, pero eso podría cambiar ahora que la misión Dawn ha terminado.