Makemake es el segundo planeta enano más alejado del Sol, situado más allá de la órbita de Neptuno. Descubierto en 2005, es el tercer planeta enano más grande conocido.
El descubrimiento de Makemake fue anunciado públicamente el 29 de julio de 2005. El astrónomo Michael E. Brown dirigió el equipo que descubrió el objeto en el Observatorio de Palomar ubicado en San Diego.
Durante un período de tiempo, cuando el descubrimiento se hizo público, Makemake recibió una designación provisional, 2005 FY9. Sin embargo, antes de esto, el equipo del descubrimiento usó el nombre en clave «Easterbunny» porque el planeta enano fue descubierto poco después de Pascua.
En julio de 2008, de acuerdo con las reglas de la UIA para los objetos clásicos del Cinturón de Kuiper, el planeta enano fue nombrado en honor a una deidad. Makemake era el nombre del dios de la humanidad y la fertilidad en los mitos de los Rapa Nui, el pueblo nativo de la Isla de Pascua. Así que el nombre fue elegido para preservar la conexión del objeto con la Pascua.
Makemake tiene más suerte que Ceres, ya que se encuentra junto con sus otros planetas enanos Eris, Plutón y Haumea, en el Cinturón de Kuiper, una región fuera de la órbita de Neptuno. Es el el segundo objeto más brillante en el Cinturón de Kuiper, siendo Plutón el más brillante.
El Cinturón de Kuiper es un grupo de objetos que orbitan en una zona similar a un disco más allá de la órbita de Neptuno. Este lejano reino está poblado con miles de mundos helados en miniatura, que se formaron al principio de la historia de nuestro Sistema Solar hace unos 4.500 millones de años.
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La distancia, el tamaño y masa
Makemake tiene un radio de aproximadamente 444 millas o 715 kilómetros, es 1/9 del radio de la Tierra. Tiene un diámetro de unos 1.430 kilómetros. Es como el tamaño de una semilla de mostaza en comparación con el níquel. La distancia del Sol es bastante grande, alrededor de 45,8 UA de distancia y 53,2 UA de distancia de la Tierra.
Es alrededor de dos tercios del tamaño de Plutón y unas tres veces el tamaño del Gran Cañón, convirtiéndolo así en el 25º objeto más grande de nuestro Sistema Solar. Se estima que su masa está en la vecindad de 4 x 10²¹ kg o alrededor de 4.000.000.000 billones de kg, que es el equivalente a 0,00067 Tierras.
La órbita y Rotación
Se estima que el período orbital de Makemake es de unos 310 años. Su órbita está lo suficientemente lejos de Neptuno como para permanecer estable sobre el borde del Sistema Solar. Tiene una órbita ligeramente excéntrica que va desde 38,5 UA en el perihelio hasta 52,8 UA en el aphelio.
El período de rotación se estima en 22,83 horas, relativamente largo para un planeta enano y alrededor de 7,77 horas terrestres para completar una rotación sideral. Estas estadísticas sugieren que un solo día en Makemake es menos de 8 horas, mientras que un año dura alrededor de 112.897 días. Una razón para ello puede atribuirse a una aceleración de la marea de el satélite de Makemake. Otra sugerencia es que Makemake puede tener un segundo satélite no descubierto que explicaría su inusualmente larga rotación.
La geología y la Atmósfera
Similar a Plutón, aparece rojo en el espectro visible y significativamente más rojo que la superficie de Eris. La firma espectral del metano de Makemake es mucho más fuerte que la de Plutón y Eris. El análisis reveló que el metano debe estar presente en forma de grandes granos de al menos un centímetro de tamaño.
Grandes cantidades de etano,tholines y pequeñas cantidades de etileno, acetileno y alcanos de alta masa como puede estar presente el propano, probablemente creado por la fotólisis del metano por la radiación. Los Tholines pueden ser responsables del color rojo de la radiación visible espectro. Algunos datos afirman que también hay un bajo nivel de hielo de nitrógeno, la relativa falta de esto puede atribuirse a algún tipo de agotamiento a lo largo de la edad del Sistema Solar. Sin embargo, incluso en niveles bajos la presencia de hielo de metano se volvería de color rojo si se expone a la radiación solar durante un período de tiempo.
De acuerdo con los hallazgos del astrónomo Javier Licandro y sus colegas, Makemake tiene una superficie brillante con un albedo estimado de 0,81, parecido a Plutón.
La atmósfera de Makemake permaneció como un misterio por un período de tiempo. En 2011 una ocultación ocurrió entre ella y una estrella de magnitud 18, la estrella tenía toda su luz bloqueado por Makemake.
Estos resultados concluyeron que el planeta enano carecía de una atmósfera sustancial, contradiciendo las suposiciones anteriores de que su atmósfera era similar a la de Plutón. Pero esto puede cambiar, a través de la presencia de metano y posiblemente de nitrógeno. Se cree que Makemake podría tener una atmósfera transitoria similar a la de Plutón, cuando alcanza su punto más cercano en la órbita cerca del sol.
Con este acercamiento, el nitrógeno y otros hielos se sublimarían, formando una tenue atmósfera compuesta de gas nitrógeno e hidrocarburos. Esto también proporcionaría una explicación hacia el agotamiento del nitrógeno, que podría haberse perdido a través del proceso de escape atmosférico.
Lunas
Makemake tiene una luna natural que fue apodada MK 2. Fue descubierta en 2016 por la Cámara de Campo Amplio 3 del Telescopio Espacial Hubble. Sin embargo, se especula que podría tener un segundo satélite no descubierto, lo que explicaría su inusualmente larga rotación.
Se estima que el MK 2 es alrededor de 175 kilómetros de diámetro para un supuesto albedo del 4%, y alrededor del 90 kilómetros de radio. Su período orbital es de unos 12 días. Se estima queque su semieje mayor está al menos a 21.000 kilómetros de Makemake. La excentricidad de la órbita real es desconocida.
Exámenes preliminares sugieren que el MK2 tiene una reflectividad similar a la del carbón, lo que lo convierte en un un objeto extremadamente oscuro. De hecho, esto es bastante sorprendente ya que Makemake es el segundo objeto más brillante conocido en el cinturón de Kuiper, mientras que su luna descubierta es unas 1.300 veces más débil. Quedan muchas cosas por responder sobre Makemake y
su luna, por lo que las observaciones continúan.
Habitabilidad
La temperatura en Makemake suele estar alrededor de -406 grados Fahrenheit o – 243 grados Celsius. La vida tal como la conocemos no puede existir en lugares tan fríos.
Planes de futuro para Makemake
Según cálculos recientes con la tecnología actual, se estima que una misión de vuelo a Makemake podría tomar aproximadamente 16 años con la ayuda de la asistencia gravitacional de Júpiter.
Basándonos en una fecha de lanzamiento de 2024 o 2036, Makemake sería para entonces aproximadamente 52 UA del sol cuando llegue la nave espacial.
Sin embargo, no hay expediciones establecidas para Makemake aún, aunque su misteriosidad y nuestra falta de información al respecto, es ciertamente un punto fuerte para una futura expedición y la observación continua.