Marte es el cuarto planeta desde el Sol y el segundo más pequeño, posee una atmósfera delgada, sus características superficiales recuerdan tanto a los cráteres de impacto de la Luna como a los valles, desiertos y casquetes polares de la Tierra. Es el planeta más buscado por la vida.
Marte ha sido observado por muchas culturas diferentes de todo el mundo desde hace cientos de años. Por ello es imposible dar crédito a nadie por su descubrimiento, ya que Marte es fácilmente visible a simple vista.
Las observaciones se remontan a los antiguos astrónomos egipcios en el 2º milenio AEC, mientras que los registros chinos sobre los movimientos de Marte aparecieron antes de la fundación de la Dinastía Zhou en 1045 AEC.
Observaciones detalladas fueron hechas incluso por los babilonios que desarrollaron técnicas aritméticas para predecir la futura posición del planeta mientras que los antiguos griegos desarrollaron un modelo geocéntrico para explicar los movimientos del planeta.
Para los antiguos romanos, el planeta Marte era el símbolo de la sangre y la guerra, el equivalente al dios griego de la guerra, Aries. En el siglo XVI, Nicolás Copérnico propuso un modelo heliocéntrico para el Sistema Solar en el que los planetas siguen órbitas circulares alrededor del Sol.
Johannes Kepler revisó esta creación, dando una órbita elíptica para Marte que se ajustaba con más precisión a los datos de observación. En 1610, Galileo Galilei observó Marte por primera vez con un telescopio y en un siglo, los astrónomos descubrieron varias características de Marte y determinaron el período de rotación y la inclinación axial del planeta.
La idea de la vida en Marte comenzó hace mucho tiempo, y en cierto modo esto ayudó a impulsar el impulso para buscarla en Marte. Desde 1877 en adelante, se pensó erróneamente que se encontraba agua en Marte y más tarde la idea de la vida se popularizó entre el público.
Percival Lowell creía que podía ver una red de canales en Marte, pero se demostró que eran ilusiones ópticas. Desde entonces, se reunieron muchos más detalles sobre el planeta, tanto emocionantes como decepcionantes, y la presencia de los robots de hoy en día en el planeta son un testamento de la voluntad de las personas que desean encontrar finalmente un rastro de vida en Marte, incluso si esto significa encontrar evidencia de vida pasada.
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Formación
La hipótesis es que el Sistema Solar se formó a partir de una gigantesca bola giratoria de gas y polvo conocida como la nebulosa pre-solar. Gran parte de ella formó el Sol, mientras que la mayor parte de su polvo se fusionó para crear los primeros protoplanetas. Marte fue uno de estos planetas y después de que la gravedad arrastrara suficiente gas y polvo arremolinados, se convirtió en el cuarto planeta desde el Sol.
Distancia, tamaño y masa
Marte está a unos 227,9 millones de kilómetros del Sol. La luz solar tarda unos 13 minutos en llegar a Marte. El diámetro de Marte es de 6.779 km o 4.212 millas, un poco más de la mitad del tamaño de la Tierra.
En cierto modo, su diámetro es aproximadamente el ancho del continente africano. La masa de Marte es de 6,42 x 1023 kilogramos, unas 10 veces menos que la de la Tierra y un volumen de 1.6318 x 10¹¹ km³ (163.000 millones de kilómetros cúbicos) que equivale a 0,151 Tierras. Toda su superficie es similar a la de todos los continentes de la Tierra combinados
Órbita y rotación
Una rotación/día en Marte se completa en 24,6 horas mientras que un viaje entero alrededor del Sol o del año, se completa en 669,6 días.
Marte tiene una excentricidad orbital relativamente pronunciada de alrededor de 0,09. De los otros siete planetas del Sistema Solar, sólo Mercurio tiene una excentricidad orbital mayor. Se sabe que en el pasado, Marte tenía una órbita mucho más circular. En un momento dado, hace 1,35 millones de años terrestres, Marte tenía una excentricidad de aproximadamente 0,002, mucho menos que la de la Tierra hoy en día.
Se cree que la distancia más cercana entre la Tierra y Marte continuará disminuyendo ligeramente durante los próximos 25.000 años.
Inclinación axial
El eje de rotación de Marte tiene una inclinación de 25,2 grados, similar a la de la Tierra, que tiene una inclinación axial de 23,4 grados. Tiene estaciones, aunque duran más que en la Tierra, ya que Marte tarda más en orbitar el Sol. Las estaciones varían en longitud debido a la órbita elíptica y ovoide de Marte alrededor del Sol.
Estructura
Se estima que Marte tiene un núcleo denso con un radio entre 930-1.300 millas / 1.500 – 2.100 kilómetros. Está compuesto principalmente de hierro y níquel con un 16-17% de azufre. Se cree que el núcleo de sulfuro de hierro es dos veces más rico en elementos más ligeros que el núcleo de la Tierra.
El núcleo está rodeado por un manto de silicato que formó muchas placas tectónicas y características volcánicas en el planeta que ahora parecen estar inactivas.
Además del silicio y el oxígeno, los elementos más abundantes en la corteza marciana son el hierro, el magnesio, el aluminio, el calcio y el potasio. Se ha estimado que el grosor medio de la corteza del planeta es de unos 50 km, con un grosor máximo de 125 km.
Magnetosfera y Atmósfera
Se estima que Marte perdió su magnetosfera hace unos 4.000 millones de años. Una posible razón de esto es debido a los numerosos impactos de asteroides y al viento solar que interactúan directamente con la ionosfera marciana, disminuyendo la densidad atmosférica al separar los átomos de la capa exterior.
La atmósfera de Marte está compuesta por cerca del 96% de dióxido de carbono, 1,93% de argón y 1,89% de nitrógeno, junto con trazas de oxígeno y agua. Es bastante polvorienta. Recientemente también se ha detectado metano en la atmósfera, cuyos valores indican una fuente activa de gas que debería estar presente, ya sea biológica o no biológica.
Clima
Si Marte tuviera una órbita similar a la de la Tierra, sus estaciones serían similares a las de la Tierra porque su inclinación axial es similar a la de la Tierra. La primavera en el hemisferio norte (el otoño en el sur) es la estación más larga que dura 194 días. El otoño en el hemisferio norte (la primavera en el sur) es la más corta con 142 días. El invierno en el hemisferio norte (verano en el sur) dura 154 días, mientras que el verano en el hemisferio norte (invierno en el sur) dura 178 días.
En promedio, la temperatura en Marte es de unos -80 grados Fahrenheit / -60 grados Celsius. En invierno, cerca de los polos las temperaturas pueden bajar a -195 grados F / -125 grados C. Marte tiene las mayores tormentas de polvo del Sistema Solar, alcanzando velocidades de más de 160 km/h (100 mph). Éstas pueden variar desde una tormenta en una pequeña área, hasta tormentas gigantescas que cubren todo el planeta. Tienden a ocurrir cuando Marte está más cerca del Sol, aumentando la temperatura global.
Superficie y Geología
Aunque a menudo se le llama el Planeta Rojo, Marte en realidad tiene muchos colores. En la superficie hay colores como el marrón, el oro y el bronceado. Su superficie es del mismo tamaño que las tierras secas de la Tierra combinadas, aunque es dos veces más pequeña.
Marte tiene muchas evidencias de un pasado acuático, con antiguas redes de valles de ríos, deltas y lechos de lagos, así como rocas y minerales en la superficie que sólo podrían haberse formado en agua líquida. Algunas características sugieren que Marte experimentó enormes inundaciones hace unos 3.500 millones de años.
Hidrología / Topografía / Volcanes
Aunque no puede existir agua líquida en la superficie de Marte debido a la baja presión atmosférica, que es menos del 1% de la de la Tierra, excepto durante cortos períodos, el volumen de los casquetes polares parece estar hecho en gran parte de agua con un volumen de hielo de agua suficiente para cubrir, si se derrite, toda la superficie planetaria hasta una profundidad de 11 metros o 36 pies.
Hay formas de tierra visibles que sugieren fuertemente que ha existido agua líquida en la superficie del planeta como las concreciones de hematita (imagen de arriba), o el Ma’adim Vallis, un valle de unos 700 km que se cree que fue esculpido por agua corriente hace mucho tiempo.
Cerca del casquete polar norteño está el cráter Korolev de 81,4 Km. de ancho, donde se encontró que estaba lleno de unos 2.200 Km. cúbicos de hielo de agua.
Hay dos casquetes polares permanentes en Marte. Durante el invierno, los polos están en continua oscuridad y causan deposiciones de 25-30% de la atmósfera en placas de hielo seco de dióxido de carbono.
Cuando se exponen de nuevo a la luz del sol, el dióxido de carbono se sublima y a veces crea nubes de hielo de agua. Ambos casquetes polares consisten principalmente en hielo de agua, alrededor del 70%.
La dicotomía de la topografía marciana es sorprendente, las llanuras del norte aplanadas por los flujos de lava contrastan con las tierras altas del sur, picadas y con cráteres por antiguos impactos.
Marte está marcado por varios cráteres de impacto: se han encontrado un total de 43.000 cráteres con un diámetro de 5 km o más. El mayor de ellos confirmado es la cuenca de impacto de Hellas, un rasgo de albedo ligero claramente visible desde la Tierra.
El volcán Olympus Mons, es un volcán extinto en la vasta región de las tierras altas de Tharsis, que contiene varios otros grandes volcanes. El Olympus Mons es sin embargo el más grande, de hecho es el mayor volcán detectado en todo el Sistema Solar, tiene unas tres veces la altura del Monte Everest.
El gran cañón, Valles Marineris, también conocido como Agathadaemon en los antiguos mapas de canales, tiene una longitud de 4.000 km y una profundidad de hasta 7 km. La longitud del Valles Marineris equivale a la de Europa y se extiende a lo largo de una quinta parte de la circunferencia de Marte. En comparación, el Gran Cañón tiene sólo 446 km de largo y casi 2 km de profundidad. El Valles Marineris se formó debido a la hinchazón de la zona de Tharsis, que causó el colapso de la corteza en la zona del Valles Marineris.
Es 10 veces más largo y 10 veces más ancho que el Gran Cañón. Marte también tiene arena en su superficie, formada por roca basáltica, por lo que tiene un color gris.
Cuando sopla el viento, se crean dunas que incluyen series de crestas paralelas en el suelo de los cráteres, también se crean dunas en forma de herradura. Marte también tiene remolinos de polvo, altos vórtices de viento similares a los tornados. Cuando los remolinos de polvo soplan el polvo rojo de las grisáceas llanuras basálticas, pueden dejar atrás complejos y hermosos rizos.
Marte en realidad tiene avalanchas. Los acantilados que se elevan por encima de la superficie y que contienen diferentes materiales pueden ser desplazados en la primavera cuando el dióxido de carbono se descongela, creando tremendas cascadas de roca y polvo.
Lunas
Marte sólo tiene dos lunas conocidas llamadas Fobos y Deimos por los caballos que tiraban del carro del dios de la guerra Marte. Aunque son muy pequeñas, Phobos tiene un diámetro de unos 25 km o 15,5 millas, mientras que Deimos sólo 15 km o 9,3 millas. Se parecen mucho a los asteroides y se cree firmemente que han sido capturados por la gravedad de Marte desde el cinturón de asteroides cercano.
Fobos orbita Marte a sólo 6.000 Km. sobre la superficie, moviéndose tan rápidamente en su órbita que orbita más rápido de lo que Marte rota. Las mareas de Marte también están alterando su órbita, bajando lentamente a Phobos cada vez más cerca de la superficie. Se cree que en unos pocos millones de años Fobos bajará lo suficiente para que entre en la atmósfera e impacte en la superficie.
Habitabilidad de la vida
El 7 de junio de 2018, la NASA anunció que el rover Curiosity había descubierto compuestos orgánicos en rocas sedimentarias que datan de tres mil millones de años, lo que indicaba que algunos de los componentes básicos para la vida estaban presentes.
En julio de 2018, los científicos informaron del descubrimiento de un lago subglacial en Marte, el primer cuerpo de agua estable conocido en el planeta. Está situado a 1,5 km por debajo de la superficie en la base del casquete polar meridional y tiene unos 20 km de ancho. De todos los planetas del Sistema Solar, Marte parece tener el mayor cambio de tener formas de vida, pero aún así las condiciones son lo suficientemente duras como para que nada pueda sobrevivir allí, quizás sólo bajo la superficie.
Aún así, a pesar de su habitabilidad actual, Marte fue definitivamente una vez un planeta lleno de océanos y con las condiciones de vida adecuadas. La mayoría de la gente estaría feliz si pudiéramos encontrar evidencia de vida que pudo haber existido en el Planeta Rojo.
Planes futuros para Marte
Se planean futuras misiones de astrobiología, incluyendo los rovers Marte 2020 y Rosalind Franklin. Tienen la misión de tomar muestras de suelo y devolverlas a la Tierra para su posterior análisis. Si nos fijamos en la historia de Marte, es uno de los planetas más activamente observados en el Sistema Solar y es probable que siga siéndolo durante mucho tiempo.
Hay muchos planes para Marte, incluyendo la terraformación y el envío de personas a él, pero está por verse, las esperanzas son altas y las misiones continúan.