El primer día de enero de 1801, Giuseppe Piazzi descubrió un objeto que primero pensó que era un nuevo cometa. Pero después de que se determinó mejor su órbita, quedó claro que no era un cometa, sino más bien un pequeño planeta. Piazzi lo llamó Ceres, en honor a la diosa siciliana del grano. Otros tres pequeños cuerpos fueron descubiertos en los siguientes años (Pallas, Vesta y Juno). A finales del siglo XIX, había varios cientos.
Historia de los asteroides
Se han descubierto varios cientos de miles de asteroides y se les ha dado una designación provisional hasta ahora. Miles más son descubiertos cada año. Sin duda, hay cientos de miles más que son demasiado pequeños para ser vistos desde la Tierra. Hay 26 asteroides conocidos de más de 200 km de diámetro. Nuestro censo de los más grandes es ahora bastante completo: probablemente conocemos el 99% de los asteroides de más de 100 km de diámetro. De los que están en el rango de 10 a 100 Km. hemos catalogado cerca de la mitad. Pero conocemos muy pocos de los más pequeños; probablemente hay considerablemente más de un millón de asteroides en el rango de 1 km.
La masa total de todos los asteroides es menor que la de la Luna.
11 cometas y asteroides han sido explorados por naves espaciales hasta ahora, como sigue: Vuelo del cometa Giacobini-Zinner. Múltiples misiones de acercamiento al cometa Halley. Giotto (retarget) al Cometa Grigg-Skellerup. Pasajes aéreos de Galileo de los asteroides Gaspra e Ida (y del satélite Ida Dactyl). NEAR-Shoemaker sobrevuela el asteroide Mathilde en el camino a la órbita y aterriza en Eros. DS-1 pasa por el asteroide Braille y el cometa Borrelly. Vuelo en polvo del asteroide Annefrank y reciente recogida de muestras del cometa Wild 2. Para el futuro podemos esperar: Hayabusa (MUSES-C) al asteroide Itokawa, Rosetta al cometa Churyumov-Gerasmenko, Impacto profundo al cometa Tempel 1, y Dawn a los asteroides Vesta y Ceres.
243 Ida y 951 Gaspra fueron fotografiados por la nave espacial Galileo en su camino a Júpiter. La misión NEAR voló por 253 Mathilde (izquierda) el 27 de junio de 1997 devolviendo muchas imágenes. NEAR (ahora renombrada «NEAR-Shoemaker») entró en órbita alrededor de 433 Eros (derecha) en enero de 1999 y devolvió una gran cantidad de imágenes y datos. Al final de su misión aterrizó en Eros.
El asteroide más grande con diferencia es 1 Ceres. Tiene 974 Km. de diámetro y contiene cerca del 25% de la masa de todos los asteroides combinados. Los siguientes más grandes son 2 Pallas, 4 Vesta y 10 Hygiea que tienen entre 400 y 525 km de diámetro. Todos los demás asteroides conocidos tienen menos de 340 km de diámetro.
Hay cierto debate sobre la clasificación de los asteroides, cometas y lunas. Hay muchos satélites planetarios que probablemente sea mejor considerar como asteroides capturados. Las diminutas lunas de Marte, Deimos y Fobos, las ocho lunas exteriores de Júpiter, la luna más exterior de Saturno, Febe, y quizás algunas de las lunas recién descubiertas de Saturno, Urano y Neptuno son todas más similares a asteroides que a las lunas más grandes. (La imagen compuesta en la parte superior de esta página muestra a Ida, Gaspra, Deimos y Phobos aproximadamente a escala).
Los asteroides se clasifican en varios tipos según sus espectros (y por lo tanto su composición química) y albedo:
Tipo C, incluye más del 75% de los asteroides conocidos: extremadamente oscuro (albedo 0,03); similar a los meteoritos de carbonita; aproximadamente la misma composición química del Sol menos el hidrógeno, el helio y otros volátiles;
Tipo S, 17%: relativamente brillante (albedo .10-.22); níquel-hierro metálico mezclado con silicatos de hierro y magnesio;
Tipo M, la mayoría del resto: brillante (albedo .10-.18); níquel-hierro puro.
También hay una docena o más de otros tipos raros.
Debido a los sesgos que intervienen en las observaciones (por ejemplo, los tipos C oscuros son más difíciles de ver), los porcentajes anteriores pueden no ser representativos de la verdadera distribución de los asteroides. (De hecho, hoy en día se utilizan varios esquemas de clasificación).
Hay pocos datos sobre las densidades de los asteroides. Pero al percibir el efecto Doppler en las ondas de radio que regresan a la Tierra desde el NEAR debido al (muy leve) tirón gravitacional entre el asteroide y la nave espacial, se pudo estimar la masa de Mathilde. Sorprendentemente, su densidad resulta ser no mucho mayor que la del agua, lo que sugiere que no es un objeto sólido sino más bien una pila compactada de escombros.
Los asteroides también se clasifican por su posición en el sistema solar:
Cinturón principal: situado entre Marte y Júpiter aproximadamente a 2 – 4 UA del Sol; dividido a su vez en subgrupos: Hungarias, Floras, Phocaea, Koronis, Eos, Themis, Cibeles e Hildas (que reciben el nombre del asteroide principal del grupo).
Asteroides cercanos a la Tierra (ANE): los que se acercan más a la Tierra
Atens: ejes semimayores de menos de 1,0 UA y distancias de aphelio mayores de 0,983 UA;
Apolos: ejes semimayores de más de 1,0 UA y distancias periheliares menores de 1,017 UA.
Amores: distancias de perihelio entre 1.017 y 1.3 UA;
Troyanos: situados cerca de los puntos de Lagrange de Júpiter (60 grados adelante y atrás de Júpiter en su órbita). Actualmente se conocen varios cientos de estos asteroides; se estima que puede haber un millar o más en total. Curiosamente, hay muchos más en el punto de Lagrange principal (L4) que en el de arrastre (L5). (También puede haber unos pocos asteroides pequeños en los puntos de Lagrange de Venus y la Tierra (ver la Segunda Luna de la Tierra) que a veces también se conocen como troyanos; 5261 Eureka es un «troyano de Marte»).
Entre las principales concentraciones de asteroides en el Cinturón Principal se encuentran regiones relativamente vacías conocidas como las lagunas de Kirkwood. Son regiones donde el período orbital de un objeto sería una simple fracción del de Júpiter. Un objeto en tal órbita es muy probable que sea acelerado por Júpiter en una órbita diferente.
También hay unos pocos «asteroides» (designados como «Centauros») en el sistema solar exterior: 2060 Quirón (alias 95 P/Chiro) orbita entre Saturno y Urano; la órbita de 5335 Damocles va desde cerca de Marte hasta más allá de Urano; 5145 Folo orbita desde Saturno hasta más allá de Neptuno. Probablemente haya muchas más, pero esas órbitas que cruzan los planetas son inestables y es probable que se perturben en el futuro. La composición de estos objetos es probablemente más parecida a la de los cometas o a la de los objetos del Cinturón de Kuiper que a la de los asteroides ordinarios. En particular, Quirón está ahora clasificado como un cometa.
Es un asteroide particularmente interesante en el sentido de que parece haberse diferenciado en capas como los planetas terrestres. Esto implica alguna fuente de calor interna además del calor liberado por radioisótopos de larga vida que por sí solos serían insuficientes para fundir un objeto tan pequeño. También hay una gigantesca cuenca de impacto tan profunda que expone el manto bajo la corteza exterior de Vesta.
Aunque nunca son visibles a simple vista, muchos asteroides son visibles con prismáticos o un pequeño telescopio.