A diferencia de los otros pequeños cuerpos del sistema solar, los cometas se conocen desde la antigüedad. Hay registros chinos del cometa Halley que se remontan al menos al 240 a.C. El famoso tapiz de Bayeux, que conmemora la conquista normanda de Inglaterra en 1066, muestra una aparición del cometa Halley.
Historia del cometa
Hasta 1995, se han catalogado 878 cometas y se han calculado sus órbitas al menos de forma aproximada. De ellos, 184 son cometas periódicos (períodos orbitales inferiores a 200 años); algunos de los restantes son sin duda también periódicos, pero sus órbitas no se han determinado con suficiente precisión para saberlo con certeza.
A los cometas se les llama a veces «bolas de nieve sucias» o «bolas de barro heladas». Son una mezcla de hielos (tanto agua como gases congelados) y polvo que por alguna razón no se incorporaron a los planetas cuando se formó el sistema solar. Esto las hace muy interesantes como muestras de la historia temprana del sistema solar.
Cuando están cerca del Sol y activos, los cometas tienen varias partes distintas:
núcleo: relativamente sólido y estable, principalmente hielo y gas con una pequeña cantidad de polvo y otros sólidos;
coma: densa nube de agua, dióxido de carbono y otros gases neutros sublimados del núcleo;
nube de hidrógeno: enorme (millones de kilómetros de diámetro) pero muy escasa envoltura de hidrógeno neutro;
cola de polvo: de hasta 10 millones de km de largo compuesta de partículas de polvo del tamaño de un humo expulsadas del núcleo por los gases que escapan; esta es la parte más prominente de un cometa a simple vista;
cola de iones: de hasta varios cientos de millones de km de largo compuesta de plasma y unida a rayos y serpentinas causadas por interacciones con el viento solar.
Los cometas son invisibles excepto cuando están cerca del Sol. La mayoría de los cometas tienen órbitas muy excéntricas que los llevan mucho más allá de la órbita de Plutón; se ven una vez y luego desaparecen durante milenios. Sólo los cometas de período corto e intermedio (como el cometa Halley), permanecen dentro de la órbita de Plutón durante una fracción significativa de sus órbitas.
Después de que unos 500 pasos cerca del Sol de la mayoría del hielo y gas de un cometa se pierde dejando un objeto rocoso muy parecido a un asteroide en apariencia. (Quizás la mitad de los asteroides cercanos a la Tierra pueden ser cometas «muertos».) Un cometa cuya órbita lo lleva cerca del Sol también es probable que impacte en uno de los planetas o en el Sol o que sea expulsado del sistema solar por un encuentro cercano (especialmente con Júpiter).
Por lejos el cometa más famoso es el Cometa Halley pero el SL 9 fue un «gran éxito» durante una semana en el verano de 1994.
La lluvia de meteoritos a veces ocurre cuando la Tierra pasa por la órbita de un cometa. Algunas ocurren con gran regularidad: la lluvia de meteoros Perseida ocurre cada año entre el 9 y el 13 de agosto cuando la Tierra pasa por la órbita del cometa Swift-Tuttle. El cometa Halley es la fuente de la lluvia de Oriónides en octubre.
Muchos cometas son descubiertos por primera vez por astrónomos aficionados. Como los cometas son más brillantes cuando están cerca del Sol, normalmente sólo son visibles al amanecer o al atardecer. Los gráficos que muestran las posiciones en el cielo de algunos cometas pueden ser creados con un programa de planetario.